那边朱德等人在忙着革命事宜，这边，杨森和他的文武大员们，按秘谋，紧锣密鼓地进行出兵的事宜。10月1日晚，杨森秘密下达出兵的命令。2号凌晨，4万川军，分别从云阳、奉节、巫山、巴东，或乘坐柏木船、或从三峡栈道，向宜昌出发。
10月4日晚，察觉杨部兵力调动的北伐军总部，电令朱德查询。
朱德连夜到杨公馆询问杨森，杨森信誓旦旦地保证，兵力调动是“出兵北伐”，请朱德向汉口方面联络，请北伐军暂勿向湖北西部挺进，以免产生误会。
朱德没有轻信杨森，他感觉事态严重，态度严肃的对杨森正告：如真是出兵参加北伐，就要接受北伐军西线总指挥部的指挥。他诚恳地规劝杨森，不要做违背全国人民意愿的事，不要与国民革命军为敌，吴佩孚已经是落山的夕阳，长不了啦。
杨森唯唯。
刚把朱德送走，吴佩孚和北洋军长江下游总司令孙传芳，都来电询问出兵情况。杨马上答复已出精兵“10万”，称：“此举拟合力恢复汉阳，夹击南军，为我帅一臂之助”。
10月5日，4万杨森部川军，经连续行军，前锋抵达湖北宜昌。
北洋军长江上游总司令卢金山派来的联络官，等候在西陵峡口，跟何金鳌、魏楷等接洽后，商定分兵两路。何金鳌的援鄂川军第一军，由军长何金鳌率领，南渡长江，从长江南岸向东攻击；第一军前敌总指挥曾述孔自告奋勇，靠前指挥；魏楷的第二军由军长魏楷亲自率领，沿长江北岸向东攻击，第二军前敌总指挥王文俊坐守宜昌为预备队。北线部队不得向北面北洋军驻防的当阳一线攻击，违者北洋军将视为叛逆。
应杨森的要求，北洋军存放在宜昌的大量械弹粮秣，均由杨森的“援鄂军”接收。
4万援鄂官兵，领到了一次没有被长官克扣的全饷，军官得到了加倍的饷钱。
顿时全军士气大涨，银钱在手的川军，迫不及待的要消费，宜昌全城的酒楼、妓馆、鸦片馆、小吃摊，很快生意火爆。狂欢之下，部分川军恶习再现，在“老子是来保护你们的，不慰劳老子一下吗？”的口头禅下，开始估吃估拿、奸淫抢劫，宜昌城的民众，马上陷入灾难中。
10月7日，经过“整训”，援鄂军带着宿醉，强睁着眯糊惺眼，拖着酸软的腿，打着不断的哈欠，“精神抖擞、斗志昂扬”从宜昌出发，向东进军，营以下官兵尚不知作战对象是谁？究竟援的是那方，只是奉命行军。
北线魏楷谨慎圆滑，10月9日占领北洋军留下的枝江县城空城后，再克马山镇、李埠镇、八岭山镇，当即捷报远在万县的援鄂军司令杨森：经“激战”占领枝江县，部队急需休整，俟整补完毕，再进军。
于是，富庶的枝江城也陷入川军的狂欢中，甘醇的枝江大曲，流水般灌进川军的嘴里
南线曾述孔对吴佩孚大帅最有感情，督促士兵，进军疾速，成立不久的各地农民赤卫队、缺枪少弹的工人纠察队，无法阻击大队的敌人，只进行了一些小规模作战后撤退。川军于10月9日占领监利、华容一线，直逼常德、岳阳、武汉。
当天，捷报传到万县，杨森大喜，马上向吴佩孚报捷。
吴佩孚近日焦头烂额、辗转不眠，接报大喜，特电嘉奖，并称武汉危急，守军万余人渴盼援军，如援鄂军加速前进，在武昌城下会战，可收内外夹击破阵之效。
北伐军西线前敌指挥部对中国军阀的尿性熟谙，对杨森的两面派手法，趁火打劫、火中取粟，抢地盘的意图，高度观注。
援鄂军在宜昌的集结，为攻克武汉三镇的北伐军，增加了需尽快破城的压力，帮助吹响了冲锋号。前线指挥部见援鄂军临近，立即调整部署，必要誓死破城，叶挺独立团强行攻坚，在付出重大牺牲后，终于10月10日攻克武汉三镇。
武汉城归属，标致着长江流域得失，捷报飞传！
受长江重镇武汉胜利的鼓舞，东路北伐军在长江下流方面，攻势陡然变强，孙传芳节节败退，支持不住。为挽回军心，他在报上公布了吴佩孚转发来的、杨森出兵援助北洋军的效忠电报和捷报。
杨森的电报见报后，全国舆论一片大哗，纷纷声讨杨森。北伐军精神倍增，继而连续攻克九江、南昌等战略要地，消灭了孙传芳主力。
攻克武汉后，北伐军总部立即命令李宗仁的第七军、唐生智的第八军，从长江以南向援鄂军反攻，第十军、第十二军在长江北岸，由武汉向沙市、宜昌侧击。
被夏铸九恭维成运筹帷幄于千里之外的杨森，在收到武汉被北伐军攻克的电报后，象一个熟谙赌术的赌徒，马上明白大势已去，不可挽回，战局将会骤变。他保本保命意识超强，又见孙传芳在报纸上把他打折便宜售卖，全国各政党团体、军阀、大学、海外知名人士声讨、唾骂、规劝、警告、埋怨的电报，雪片般飞来。
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