寒冬的黄柏乡码头，刺骨的风轻易地撕开人们薄薄的衣襟，肆意的掠夺人体宝贵的温度。
一个身着新单衣的少年，脸庞被凛冽的寒风吹得僵硬，凄冷的眼神，凝望着远去的帆船，许久，一颗晶莹的泪珠从眼中滴落，被急促的风瞬间吹扬在江雾里。
吴焜三兄妹在嘉陵江当了几个月的纤夫，回到涪陵时，接到平大伯托过路木船带来的口信，说雨下后，地里种上了秋庄稼，借钱买了一头牛，平家人都很挂念熊必照，如果愿意，可回来继续当牛倌。
正好陶老师为老驾长揽到了一批运桐油到沙市的生意，三兄妹也要随船下行。熊必照说了此事，请大家帮忙斟酌。
木船下水是御风而行，完全不用纤夫，老驾长虽然善良，可出了三峡，船上纤夫就要裁员，养不起多余的人。熊必照如果到平家，不可能带着吴焜两兄妹，俩兄妹失去了衣食饭碗，怎么办？
如果把吴焜留在船上，继续当纤夫，熊必照带着叶子去平家放牛，平家就要多承担一个人的吃食，平家可能愿意，但熊必照和吴焜知道，平家负担不起。
最后，熊必照提出，熊家是大族，人增人减个把人，关系不大。吴焜家是单房单支，吴焜现在是姑爷全家的独苗男丁，平家放牛娃的活，让他去。自己和叶子带着那张牛皮，到沙市去卖，顺便找点活干。
四川人有一个天性：不愿出川！古之亦然。“白发耆首安于乡里”，特别是在交通极为不便的时代。
陶老师家庭贫寒，自己虽是个有薪酬的老师，可大多数充作了革命经费，养不起两个人，只能同意熊必照的意见。
熊必照要出川主要的原因，还是因为四川军阀的兵太多了，战争太多，赋税太重，即使不受灾，无地的农民也只有饿死的这条道。
最难受的是叶子，跟全家最后的一个至亲分别，搂着三哥哥的颈，哭得死去活来，哭碎了吴焜的心。
熊必照不知道，这是他跟唯一表弟的永别。
七星冈侧，一个竹木茂盛的山峪里，掩映着几间茅草房，这是平大伯的家。
平家是自耕农，全家人辛勤的汗水，浇灌着十来亩坡地和两亩潮田。
家中有老伴和一子一媳一孙，本来可以自己耕种，但受熊清灵临死前的委托，照顾着熊必照，让他来家帮佣。
平家接受了熊必照的安排，接受了新牛倌吴焜。
平大伯一半的精力在田地里，另一半的时间用于赶场卖农副产品，平家大儿和吴焜则是耕作的主要劳力，家中的两个妇女要给全家人做饭，喂几头猪，打柴、扯猪草，喂养鸡鸭，还要缝织全家人的衣服鞋袜，农忙时也要下地参加干活。
这个时代生产力是极度落后的。没有化肥、没有农药，没有杂交种子，庄稼所需的肥料，全靠人畜粪便和铲山烧灰堆积，一亩田，精心侍弄，施足肥料，只有五百斤的稻谷，地更少，只有三百来斤，遇上天旱水涝，粮食就会减产。
喂养的家畜、家禽，生长期至少要在一年以上。家畜是不能吃粮食的，也没有后世家畜吃的速生速长的配合饲料，在很短的时间就长得油光水滑。这个时代，家畜的食物全靠妇女在山上扯野菜，野菜自带毒性，要煮熟才能吃，只有年关将尽时，主人才会在猪食里，添加一些红薯催肥。
就是这样的红薯，还经常被吴焜和平大伯的孙子平江这类嘴馋的人偷食！
红薯混在野菜中煮食时，吸收了野菜的元素，味道奇香。偷食猪食红薯是农家时尚，后世知识青年到农村去，最爱做的事，也是偷吃猪食里的红薯，有些知青在回城数十年后，对猪食红薯的味道，仍怀念不已，念念不忘，着文纪念，深情并茂。
中国自耕农，就是后来定成分时的中农，在旧社会，生活异常艰难，他们的处境，就象漂泊在噬人汪洋大海中的一叶孤舟，随时在同生活抗争，稍有不慎，就会失去土地，沦为贫农。每个存活下来的中农家庭的家主，都是精明之辈，持家有方，勤勤恳恳，精打细算，绝不会有智障之人。
中农的土地一般都不会多，收入来源也不仅是土地，往往还经营着手工活，比如竹编织、卖草鞋、卖家畜家禽等，子女一般都有一两项擅长的专业技能。平大伯的儿子就会盘灶，大户人家逢年过节，小户人家嫁娶丧事，都是他挣六毛钱盘灶费的时候。
吴焜的唢呐，也成了一个挣零用钱的神器，遇到别人家的红白喜事，吴焜一天能挣上五角钱，与平大伯对半分。
中农的理想是当上富农，当富农的唯一途径是买地，为此他们不懈的努力。有的省吃俭用，暗暗存钱，毫不张扬。有的为壮门面，把房子修得漂亮，又制了大大小小很多箱柜，以示家中富裕，存货多多。其实那些漂亮的柜子里，不是柴火，就是石头。有的出门要用油擦一下嘴唇，表示家中有钱，伙食很好，油水足。平大伯就有这么一块专门擦嘴的腊猪油，挂在厨房灶前，大旱灾时，被平江偷来烧着吃了。
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