方庆隐一时万念俱灰，提心吊胆地在金陵城乞讨了几日，四处求生糊口，也照例被人以乞丐的身份轰了出去。
此夜，方庆隐躺在街角，饿得醒来，思来想去，居然就惦念起美娘的好来。
原来这人在落难时，极容易想起对自己最好的人，虽然鳌祥公对方庆隐也甚好，但那多是感激之情，而美娘的好，却是叫他倍感温暖的那种。
方庆隐怅然暗道：我如果回去，又恐别人笑话；我如果不回去，又实在没有立身之地。这一身报国济世之志却都枉费了岁月，倒还不如先回去，然后卖了老宅，再到别处谋生去，反正谭家庄是不好意思呆不下去了。
方庆隐拿定主意后，就一路餐风露宿地乞讨归来。
走走停停，停停走走，行有两月有余，方庆隐才回到了谭家庄。
时令已至隆冬，大雪纷飞，四野雪白。
趁着天擦黑时，方庆隐敲响了谭府大门。
门仆开门见是方庆隐一身落魄的归来，大吃一惊，忙报于鳌祥公。
鳌祥公急迎出门来，瞧见那番光景，惊得都呆了，忙脱下狐皮袍子披在方庆隐身上，携入府来，一边又吩咐热水酒菜招待。
方庆隐如见爹娘，放声大哭，叙说了经历。鳌祥公听说罢，虽是义愤填膺，但人生际遇如此，自然也是无可奈何之事。方庆隐遂把心思想告诉了鳌祥公。鳌祥公知道劝阻不住，又送些银两，亦由他去。
方庆隐自幼习读四书五经，满腹经纶，却不谙谋生之道，及双亲逝去，孤孑一人，生计无着。如今又功名不成，落魄而归，愧立乡畿，准备远走他乡去也。
转眼旧历已尽，三阳开泰，恰逢阳春。
那座旧宅终究无人问津，方庆隐银两堪堪花光，反而又欠了美娘不少的酒钱。那来吃酒的客人多取笑于他：旧宅卖了去，可算祖业已败坏馨光；那读得万卷书毕竟又有什么用处？
唯有美娘真诚相待，依然如故，而且好似愈加疼惜他一般。方庆隐心中自然明白，便是不宜点透。
那日，方庆隐又来到美娘的酒坊里，赊账吃酒。才落座哩，就听见众人七嘴八舌地议论纷纷，一副副十分气愤的样子。
原来前几日，土地庙前来了个江湖棋士，自诩自摆下象棋残局来，不曾逢到敌手，愿以五比一之数来会对手。四面八方皆有来会的，竟无一人能敌，却又把比数翻成十比一了。而且谭公子公映亦吃了大败，遭了羞侮。那秃厮直道此地无人，明日则准备走了。
方庆隐聆耳听得明白，不由愤怒冲天，便问道：“那棋士现在何处？我倒要会会他去！”
有个叫王二的刚要答话，就见门外低头走进来一位五旬老者，肥矮，酒糟鼻，秃头上仅余几根银发，左肩上背着一副棋具和两把木叠小杌，右肩上挎一条布搭裢。
进得店来，老者就择了一个空位，放下物具，唤酒来吃。
却赶巧哩：说曹操，曹操到，来的正是在土地庙前摆下象棋残局的那位老者！
王二觑见，即伏贴在方庆隐耳边嘀咕了一阵，退去。
方庆隐听得明白，大步流星地走到老者的桌对面，掇开长櫈，坐下身来道：“听说老人家棋艺精湛，会遍天下无敌手，小可倒想与你对弈两局。”
老者斜乜了一眼，就把桌子上的竹筷筒推到一旁，取棋具打开来，又将搭链内一小袋铜板和细碎银子尽数抖落在桌面，约有二三两。
“这是老夫在此处赢的银子，本是会友，无心带走。你只须五钱碎银，赢得一盘，就全数归你。”老者道。
“这……”方庆隐顿时露出尴尬，“你老怎么说这话，这象棋对弈本是雅事，又何必和银子挂钩在一起？”
“老夫就指望着摆棋式混口饭吃，谁有闲空和你说什么雅事。你有钱，老夫便和你对三局；没钱，你还是拉倒了吧。”老者道。
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