阴暗的云层遮去了大半光明，城外一片片平整的麦田早已抢收干净，只剩下高矮不一的麦茬。
浅黄色的茎杆像是年久发黄的腿骨，在怀念着被斩去的头颅。
麦地里隐隐充斥着烟气，钻进鼻腔，刺着喉咙，在田边半倒塌的石砌农舍里，还能看到熄灭未久的灰堆，杂乱的脚印，溅在石头上的血迹。
那是在欧瑟瑞特城四周徘徊不去的流民们留下的唯一痕迹。
随着头顶上云层久不散去，哪怕是曾经被誉为“丰穰神之谷仓”的欧瑟瑞特平原，小麦的产出量也下降了六成有余。那些土地更为贫瘠、领主统治更为不善的领地上，村庄就像是成熟的马勃菌，看起来是鸡蛋大的菌子，一碰就变成了干瘪的碎片，只有尸体燃烧的黑烟熊熊四散。
村落毁灭，庄园败朽，堡垒崩塌，还活着的人们在那些乡下贵族和骑士的带领下，向着囤积了粮食的富庶城邦进发。而守护城邦的教会骑士们，则毫不留情地将这些源源不绝的难民挡在了城外，让死人的血肉喂养麦地，为来年的收成预作准备。
只有少数虔诚的贵族家庭，偶尔有希望进入欧瑟瑞特。然而乡下贵族勉强带离故乡的那一点家底，在欧瑟瑞特这种教会直属领地中根本经不起花用，一旦坐吃山空，又找不到门路在教会中谋一个差事，那么最后的下场就可以猜到了。
在男人早已记忆模糊的少年时代，他常常坐在温暖而舒适的藏书室里，跟着他面目同样模糊的母亲，背诵那些家族收藏多年的手抄本。那些手抄本上满是神灵恩赐、英雄伟业、王国兴衰的故事，而他家族的先辈们，在这些神话传说和历史故事的段落间，写下了满满的注释。
哪些神话是真实的历史，哪些历史又充满了神秘学的暗喻，这些普通僧侣都轻易无法接触的知识，却是一位大领主书记官家族的必修课。他的母亲在纹章学入门一课上，就将家族的纹章仔细地画下来：羽毛笔、蜡板，以及一株果实累累的小树。
那是来自西南方热砂之都的米勒哥顿树，它在春天绽开绯红的五瓣花，在夏天结满泛着红晕的甜美圆果，这是诗人和学者所钟爱的乔木，也象征着佩尔西卡家的品质。
果树要栽在肥沃的土地上，家族要繁衍在富饶的领地中，佩尔西卡家的荣耀、庄园连同他们作为封臣而效忠的领主，都在饥荒和瘟疫中毁灭了。而一个失去封地、没有侍从的世袭骑士家族，在欧瑟瑞特城的祭司僧侣们看来，并不比一条流浪狗更值得关心。神殿的文献整理，也不需要这些落魄的外地贵族插手。
对一个历史悠久却人丁单薄的书记官家族而言，这等于吹响了毁灭的号角。
佩尔西卡家的最后一人，崔克·佩尔西卡，一面怀念着那座早已化作灰烬的边境庄园，一面吞咽着口水，试图让自己经常发炎出血的喉咙舒坦一点。他低着头，看着麦田边缘的一块石头，上面用粗糙的工具雕刻出一个简陋的小丑笑脸。
这种滑稽的石块，是农夫们区分彼此田地的标识，而在这片荒芜得连一株黑麦都没有的田地里，小丑的双眼被人用血液染红了，像是在哀哀地哭。
这张脸让崔克不怎么舒服，总是会想起他的母亲，这要强又博学的老妇人在丈夫去世后，将崔克培养成了合格的新一代佩尔西卡家的家主，然而在席卷四方的天灾面前，这个女人的智慧和勇气都像是个笑话。她在进入欧瑟瑞特城后就害了重病，眼睛发红流泪，喉咙咳出血痰，临死前仍然一边流着泪咳嗽，一边抓住了儿子的手，用一种不知道是愤怒还是失望的语气反复念叨着：“记住，崔克，佩尔西卡家的人不能再坐到桌子后面拿起笔，那就等于变成了野兽。”
“我现在是比野兽更不如的下水道游民。”
崔克自言自语地走到石刻小丑脸边上，从蟾蜍皮风灯的底座下摸出一块青绿色的石头，递到了石刻小丑脸的嘴边。
这张滑稽的脸顿时像是活了过来，一条滑腻的舌头从石头嘴里伸出来，将那块石头倒卷而回。很快，从石头嘴里又吐出了一个小布包，打开来，里面是一只雕工精美的象牙梳，梳背用蛋白石和橄榄石镶嵌成盛开的花卉。
唯一美中不足的，是梳齿上沾染了些许血迹。
拿着象牙梳，崔克低头看向石刻小丑脸：“这梳子是热砂之城米勒哥顿最流行的样式，热砂之城的巫师们终于抽干了沙漠下的地下水，所以那里的贵族也开始向中央平原逃难了？但是我不觉得你们这些土之民靠着简单的潜行魔法，可以打那些热砂之城黑袍巫师们的主意。”
“我们不会愚蠢到去挑衅黑袍巫师，”石刻小丑脸的五官扭曲了几下，变成了一个歪着头的精瘦男人面孔，依稀能看到他的脸庞和脖子上到处是巨大爪印留下的伤痕和淤青。
“那是欧瑟瑞特的护教骑士们下的手，他们埋伏在每条通往欧瑟瑞特城的道路旁，杀死他们见到的每一个人。”被称作土之民的男人低声回答道，“看在你按时为我们带来冥想精石的份上，我要警告你，离那些藏身铁罐子里的疯子远远的，而且不要携带任何容易触怒他们的东西。”
“你在说什么？”
“不要带着花束，也不要戴上花环，甚至连在路边摘一朵野花的想法都不要有。”借着石雕小丑脸显形的土之民警告道，“我听见护教骑士之间如幽灵般的低语，他们正在寻找并毁灭一个手握一枝花的人。”
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