川中岛之战的起因原本与上杉谦信本无直接干系，而是武田信玄进攻信浓的村上义清，而村上义清则前往越后投奔上杉谦信。
在战国乱世各路割据诸侯大名中上杉谦信属于一个比较另类的角色——他的性格中颇有些古侠客之风——惯于锄强扶弱。
上杉谦信自认为是毘沙门天转世——毘沙门天是佛教四大天王之一的多闻天王。
任侠重义的上杉谦信当即借给村上义清5000人马夺回了葛尾城。
得知消息的信玄于天文二十二年七月再度侵入北信浓，沿途武田军一直采取焦土战法，不久便攻到村上义清所在的塩田城，村上义清再次流亡越后。
上杉谦信面对武田咄咄逼人的攻势决定亲自出马：
九月他率军出战北信浓并在布施之战中击败武田的先锋部队。
首战失利的武田信玄决定避免决战，转而固守塩田城。
上杉谦信在取得一定战果后也决定不决胜负，引兵退回越后。
见上杉退兵后武田也于十月退回甲斐，第一次川中岛合战结束了。
在日本战国两大绝顶高手之间的首次对决中：
上杉谦信获得了善光寺平地大部分反武田势力的支持，同时确立北信浓的村上氏为越后的前哨和防线；
武田信玄则获得了原本村上氏的核心领地，阻断了上杉谦信从善光寺南下的通道。
双方各自都实现了自己的战略目的，与此同时双方也都审慎地避免主力决战。
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