冬日难得的艳阳天，阳光照得人暖洋洋的。就是天空有些浑浊，被北风激起的黄土灰尘遮得天际朦朦胧胧，如同蒙了一层澄心堂的透色竹纸，泛着暧昧的灰蓝。积雪也被浮灰掩盖，白雪皑皑的山头上变成了一片昏黄，四野里找不到一丝绿意。
已是冬闲时候，乡村里的生活平静而单调。下龙湾村的村民们到了年终，逢着天气好的日子，要么聚众赌博，要么就是在晒谷场上摆下龙门阵，闲扯一番。
韩家的三秀才，是如今村民们最好的谈资。村里的里正李癞子，原本在村民心目中，已经是个惹不得的角色；他的亲家黄大瘤有着如狼似虎般的凶狠，比李癞子还要让村民们恐惧；至于两人的后台，号称一手遮天的押司陈举，跺下脚秦州城就要抖一抖，连历任成纪县尹都要避让三分的奢遮人物，在没多少见识到下龙湾一众乡人眼里，那是天老大、皇帝老二、陈举排老三。
但这些个狠辣角色，在刚刚病好韩家的三哥面前，却是土鸡瓦狗一般。李癞子不合为了三亩地跟韩家起了争执，惹怒了韩三秀才。他一出手便让黄大瘤死无葬身之地，再出手使得陈举家破人亡，甚至给两人都安上了个里通西贼的罪名。
村民们虽是淳朴，却都有着农民式的精明，根本不信陈举、黄大瘤会跟西贼有何联络，都知道这是韩家的三秀才做的手脚，少不得竖起大拇指说声秀才厉害，而等到韩冈要当官的消息传来，又改成了韩三官人本事。每天都有一堆人在晒谷场上，把乱七八糟、不知从哪里来的内幕消息说得口沫横飞，好不热闹。
不过这几日，陈举一案开审，据说十里八乡的村民都涌去了城中，采办年货的同时，顺便看个乐子。下龙湾村的村民们也没例外，倒让村中清净了不少。
陈举的口才了得，又做了三十年胥吏，对法令规条了如指掌，不是靠着诗词歌赋得到官职的儒生可比。在前次的审案中，他几句话就让主审此案的节度推官丢了大脸，让大堂外的看客们大呼过瘾。
但他最大的罪行就是数十万贯的家财，陈举不死，秦州城中涌上来的恶狼，谁也不能安心的分赃。谋叛的罪名，他口才再好也洗脱不去。谋叛在十恶不赦的重罪中排在第三位，仅次于谋反和谋大逆。按刑律是定案即斩，不必等待刑部和大理寺的复审，用此时的说法，唤作‘真犯死罪，决不待时。’
平常的死囚，都是要等到秋后处决，运气好的，其间遇上皇帝大赦天下，便能逃出生天。而韩冈栽给陈举的是‘决不待时’的死罪，定罪之后，便当即拖出去处决——也即是死刑立即执行——连通过京城后台翻盘的机会都不会给他留下。
既然陈举再无可能翻身，韩冈便没兴趣学着村民，跑去看个热闹，若是给人留下行事轻佻，不够稳重的印象，那就得不偿失了。闲暇时不是读书，便是习武。这一日，他拉着表兄李信，找来了王厚、王舜臣和赵隆，一起校验起武艺来。
噌噌弦响，长箭在空中连成一线，仿佛珠链一般，直落三十步外的箭垛，转眼之间，箭垛上便长出了一丛野草花。由稻草扎成的箭垛有水桶桶口一般大小，但王舜臣一口气射出的十二箭，却是密密麻麻的扎在了箭垛中央只有碗口大小的一块地方。
“如何？！”
王舜臣得意的回头，他连续射出十二箭，连大气也没喘一下。以肉眼都跟不上的速度，用着一百二三十斤的力道，还保持着准头，王舜臣的这连珠十二箭，神乎其神，世所罕见。第一次见到这般箭术的王厚看得目瞪口呆，而早有见识的韩冈，也是一阵惊叹。
“李广、养由基也不外如是，当是能与刘子京一教高下了！”王厚摇头叹着，放弃了上场表演的念头。他也是练过箭术，可在王舜臣的衬托下，却连个笑话都算不上。转而问韩冈：“玉昆……你要不要试试？”
“小弟就不献丑了……”韩冈也摇着头。自己病好后，经过仔细调养，拉开一石三斗的战弓轻轻松松；论准头，三十步外的箭垛，也能十中七八。以他如今的气力和射术，放在禁军中的上四军里，都能算是十里挑一的人才，但王舜臣的箭术，当是万中无一。
连珠急射，比起单箭慢射，保持准头的难度不啻十倍。如王舜臣这般，一口气射出十二箭，还能保持着始终如一的精准和力道，韩冈估计即便在拱卫天子的御龙弓箭直中，怕也寻不到能与他一较高下的神箭手。他想着是不是找个机会，向王舜臣学个几招。君子六艺——礼乐诗算御射，自己做不得诗赋，也只能靠其他几项弥补一下。
王厚、韩冈自认不如，王舜臣更加得意，扬着下巴用眼底瞧着李信。赵隆有多少本事他很清楚，就是韩冈的这位表哥有几斤几两，他倒想着探探底。
李信不动声色，走到一边的武器架子前，取下七支投掷用的短矛。转过身，一支一支整齐的插在脚下。只是他对着的方向，并不是箭垛，而是校场另一头的树林。
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